При изучении высшей нервной деятельности И.П. Павлов выделил две сигнальные системы. В первую сигнальную систему (согласно его учению) приходят раздражения, вызванные непосредственным действием "внешних агентов" - предметов или явлений на наши органы чувств. При помощи первой сигнальной системы мы видим, слышим, осязаем, чувствуем запахи. Первая сигнальная система, общая как для человека, так и для животных, имеет дело с конкретными образами внешнего мира. Собака видит кусок мяса - и вся ее нервная система настраивается на то, чтобы этот кусок мяса захватить и съесть.

У человека тоже "бегут слюнки" при виде богато сервированного стола. Но никакое высокоорганизованное животное никак не прореагирует на слово "пища", если оно не подкреплено конкретным куском мяса, конкретным куском сахара. Только у человека могут вызвать живую эмоциональную реакцию такие, например, стихи Э. Багрицкого:

"Там всходит огромная ветчина,
Пунцовая, как закат.
И перистым облаком влажный жир
Ее обволок вокруг...
Там тысячи тысяч пирожков,
Румяных, как детский сад,
Осыпала сахарная пурга,
Истыкал цукатный дождь..."

При чтении стихов на нас действует не сама пища, а образ ее, выраженный в слове. Слово, речь, согласно учению И. П. Павлова, составили вторую, специфическую только для человека, сигнальную систему.

Вторая сигнальная система начинает развиваться у ребенка с первого сказанного им слова. Процесс овладения речью - это процесс формирования (пусть пока еще примитивный) второй сигнальной системы.

Второй этап - это овладение "внутренней речью", в течение которого слова постепенно становятся орудием мысли. "Внутренняя речь" формируется к 6-7 годам. Окончательное же развитие второй сигнальной системы происходит в более поздние возрастные периоды - подростковый и юношеский.